Le immagini IVUS finora erano in bianco e nero e quindi osservabili solo con la scala dei grigi. Attualmente questo limite è stato superato mediante l'uso di un software che elabora i segnali come immagini a colori e, in ultima analisi,creano la cosiddetta "istologia virtuale”.Le imma-gini presentano colori diversi a seconda del tipo di tes-suto che riflette gli ultrasuoni. Per fare un esempio, il tes-suto fibrotico appare di colore verde, il core necrotico appare di colore rosso e i lipidi appaiono di colore giallo.            

In pratica i vantaggi sono duplici in quanto l' IVUS effettua un'analisi quantitativa, ma anche qualitativa della parete del vaso.

Il rischio di andare incontro ad una sindrome coronarica acuta,più che alle dimensioni della placca e alla percen-tuale della stenosi coronarica, è legato alla vulnerabilità della placca stessa, la quale è in relazione ad alcuni fat-tori.Questi fattori comprendono la presenza di cellule in-fiammatorie, il contenuto di lipidi, un core necrotico, etc. Questi fattori aumentano l'instabilità della placca e ne provocano la rottura con gravi conseguenze di natura trombotica, a cui consegue la sindrome coronarica acuta.

LA TOMOGRAFIA OTTICA COMPUTERIZZATA

(Optical Coherence Tomography OCT),è una tecnica di più recente acquisizione, che sfrutta i raggi infrarossi. Essa avendo una risoluzione > 10 volte rispetto alla IVUS, permette una valutazione migliore dello spessore del cappuccio fibroso della placca, che separa il core lipidico dal circolo sanguigno (vedi figura sopra). Lo spessore del cappuccio fibroso è un indice assai impor- tante di vulnerabilità della placca.

L' OCT consente una correlazione tra immagini e isto- logia dei tessuti.

Nella figura sottostante:

l'immagine (A) mostra una placca fibrotica: caratterizzata da un alto segnale (high backscattering) e una bassa attenuazione (deep penetration);

l'immagine (B) mostra una placca in predominanza calci- fica: le regioni calcifiche sono caratterizzate da un basso segnale, da una bassa attenuazione permettendo una più profonda penetrazione;

l'immagine (C) mostra una placca ricca di lipidi: alta atte- nuazione della luce che induce una scarsa penetra- zione nel tessuto (in contrasto alle regioni calcificate).

Il cappuccio fibroso può essere misurato; in questo caso è > 200 μm.

L'ECOGRAFIA INTRACORONARICA (IntraVascular Ultrasound,IVUS) e la TOMOGRAFIA OTTICA COM-PUTERIZZATA Optical coherence tomography, OCT) sono due tecniche innovative che hanno di-mostrato di essere assai utili per lo studio dei vasi coronarici.

L'OCT si può considerare complementare all' IVUS, in quanto completa le informazioni necessarie per valutare le condizioni divulnerabilità della placca e quindi il rischio cardiovascolare del paziente. Inoltre si può indica-re la terapia con cui tentare di modificarlo (per esempio le statine hanno dimostrato di aumentare lo spessore del cappuccio fibroso, rendendo così più stabile la placca).

In conclusione le tecniche di imaging sono utili per scree- nare i pazienti che possono avvalersi di un trattamento più aggressivo con farmaci, capaci di favorire la stabiliz- zazione della placca, senza ricorrere a interventi di tipo invasivo.